当初那阵儿还是大清国的天下，白云山脚下有个村子，住了得有百余户人家，几百口子人，皆为耕种锄刨的农夫。别看一样都是日出而作、日落而息，凿井而饮、耕田而食，谁也不比谁出的力气小，但是俗话说得好，“十根手指分长短，荷花出水有高低”，日久天长，同村的百姓就分出了穷富，富有臭败之肉，穷无隔宿之粮。其中最有钱的一家趁着三十顷好地，牛、羊各五十头。那位说不对，说书的一说土财主，必定是“良田千顷、骡马成群、金银成躺、米面成仓”。跟您这么说，这样的不是没有，却是凤毛麟角。您想，按照大清朝的算法，一顷地五十亩，千顷良田，那是多大一片，北京城、天津卫也不见得有几户财主趁这么多地，何况是山沟里的一个村子，能有三十顷地，这就不简单，况且还是好地，靠着水近、地里土肥，种什么长什么，旱涝保收。牛、羊各五十头也不少了，以往那个年头，尤其是在乡下，赶上个饥荒战乱，牲口比人还值钱，所以说这户人家在当地来讲，绝对够得上拔尖儿了。说完了富的，咱们再说穷的。辛辛苦苦一年下来，汗珠子掉地上摔八瓣，面朝黄土背朝天，勉勉强强糊口度日，这是大多数。另有一户最穷的，也就是肖长安家。这家人可太惨了，仅有陋屋一间，家徒四壁，一贫如洗，连个桌椅板凳也置办不起。自己不趁地，给地主家当长工，有上顿没下顿，挨饿是家常便饭。屋漏偏逢连夜雨，没钱主儿单遇贼屠户。肖长安家本就不像过的，又赶上双亲早亡，打小无依无靠，半大小子力气不大，饭量可是不小，干农活儿也没人愿意用他，只得去给最富的那户地主放羊，五十头羊全归他一个人放，干这个活儿没钱挣，一天给一个干窝头，想要块咸菜？没有，过年的时候再说。到年根儿底下一拢账，如果收成不及去年，东家的脸色不好看，这块咸菜就不给了。这是说吃，咱再看穿。身上还是他爹当年穿过的破夹袄，布都糟了，一扯就破，原先是件棉袄，大窟窿小眼子的太多，补都不补过来，棉花已经飞没了，凑合着当夹袄穿，真可谓是衣不蔽体。脚底下只能穿草鞋，草倒有的是，一边放羊一边就编成了草鞋，架不住寒冬腊月也穿这个，脚上全是冻疮，晚上回家一脱鞋，连皮带肉扒下来一层，整天忍饥挨饿，受尽了人间疾苦。
肖长安每天早上一睁眼头一件事，先去财主家后院灶房，领一个干窝头揣在怀里，把五十只羊从圈里轰出来，赶到山下吃草。这个活儿看似轻松，不用卖什么力气，实则不然，五十只羊白花花一片，他得不错眼珠儿地盯着，过一会儿就得数一遍，丢了一个，跑了一只，东家可饶不了他。瞧见哪只羊往远处一溜达，就得跑过去追。这只刚追上，那只又跑远了，一天下来少说也跑个百八十里地，日久天长，两条腿倒是练出来了，那能不累吗？累还放在一边，正是半大小子吃死老子的岁数，这一天一个窝头，实在是不够，上午吃完了中午饿，忍到中午再吃，夜里躺下饿得眼前金灯银星乱晃。如若掰成三块分开吃，一小块干窝头少得可怜，吃下去不仅难以充饥，反倒把胃里的酸水勾了上来，那还不如不吃。一来二去，肖长安也找出门道了，至少得挨到后半晌，再把这半个干窝头掰开细嚼慢咽，渣子也舍不得掉，捏起来放在嘴里，使劲儿咂吧滋味。别人吃山珍海味也不至于如此，肖长安不行，他饿啊，咽下去恨不得从胃里倒腾回来再嚼一遍。吃完能顶上两个时辰，天黑之前赶紧回去睡觉，睡着就不饿了。肖长安苦没少吃，累没少受，在东家面前还落不了好。天天回去轻则挨骂，重则挨打，说他偷懒，放羊不往远了走，眼瞅要入冬，这周围的草根子早啃秃了，羊吃不够草怎么长膘？一只羊身上掉二斤肉，这五十只就得掉一百斤肉，赔得起吗？肖长安无奈，只得赶上羊往山里走。
时值深秋，天气一天比一天凉。这一天早上天刚放亮，肖长安在地主家领了窝头赶上羊群进山，行至一处山坳，看见有个坟包子，周围杂草挺长，虽也是黄绿参半，却比山下的茂盛。肖长安放羊鞭子一甩，口中吆喝着让羊群散开吃草，自己去坟头上歇脚。对放羊的来说，坟头可是个好地方，坐在上边不仅舒服，屁股也是干的，且居高临下看得清楚，不至于走丢了羊。至于晦气不晦气，那是吃饱了没事儿干的人该想的，可与他这个穷小子不相干。肖长安在坟头上一坐，肚子里直打鼓，兜儿里的干粮舍不得吃。这可是一天的嚼裹儿，怎么着也得过了晌午再说，过一会儿拿出来看看，再过一会儿又拿出来看看，这叫望梅止渴、画饼充饥。此处是深山旷野，绝无人迹，偶尔吹来一阵风，打在身上也是冷飕飕的。肖长安裹紧了破夹袄，口衔草棍眼望羊群发呆之际，忽听得屁股底下的老坟中传来一阵窸窸窣窣的声响，吓得他肝儿都凉了，还以为坟里的死鬼要出来。到底是个半大小子，好奇心重，当时没跑，转身来到坟后边想探个究竟，就见坟后塌了一个窟窿，里边乌漆麻黑，洞口让荒草掩住了。
肖长安是真愣，蹲下身拨开荒草，探着头往坟窟窿里看，看了半天没看出个所以然，正寻思钻进坟窟窿一探究竟，却从坟中伸出一只干瘪发黄的枯手，一把将他拽住了。肖长安大惊失色，就觉得这只手上的指甲又尖又长，冰凉冰凉的，以为是死鬼拽他，那还得了？日子过得再苦也是好死不如赖活，急忙手脚并用竭力挣脱。那只枯手如同五把钢钩，抓住了肖长安的手腕子不放。肖长安虽然饿了半天，手无缚鸡之力，紧要关头也拼上命了，这要是被拽进坟里，连个窝头儿都吃不上了，双脚蹬地，使出吃奶的劲儿拼了命往后打坠儿。两下一拉一拽可坏了，敢情坟里这个主儿还没有肖长安力气大，倒让肖长安从坟窟窿中拽了出来。肖长安心想：“这一下可完了，坟地里的孤魂野鬼让我勾出来了！这光天化日、朗朗乾坤的，真活见鬼了！”惊慌之余偷眼观瞧，却是个年逾古稀、形容枯槁的小老头儿，长得又黑又瘦，面无血色，太阳光底下有影有形。肖长安一看眼前这位不是鬼，那他就不怕了，伸手将那老者搀坐起来，后背靠在坟包子上。一问才知道，这是个盗墓的土贼，干活儿的时候被官兵撞见，一路被追到此处，躲到了坟窟窿中。可能受了惊吓，再加上跑的时候出了一身汗，又让山风一吹，就觉全身瘫软，再也爬不出去了。在坟窟窿里躺了两天两夜，已是奄奄一息，直到肖长安来放羊，听见外边有动静了，他才挣扎着钻出坟洞。
肖长安拿着随身带的破水瓢，跑到旁边山泉里舀了一瓢泉水，小心翼翼端回来递给老贼。老贼接过来“
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