在第一次世界大战中，德国主要的情报机构是陆军总参谋部军事情报局，由瓦尔特·尼古拉少校领导，在军事情报局之下，是它的下属机构——设立在各大军区中的秘密情报站。到1917年时，由瓦尔特·尼古拉上校指挥的情报军官已经有150多名。这些人中许多是在总司令部直接受他的领导，乘余的那些人分布在柏林和各军区情报站，或者是在前线战区司令部里工作。大部分特务由各个军区军事情报站直接领导。当时德国军事情报局的活动经费除俄国外，在欧洲首屈一指。瓦尔特·尼古拉担任德国军事情报局的领导工作直到第一次世界大战停战之后六天。
瓦尔特·尼古拉是一个作风严谨、对自己和部下要求严格的人，从他的性格特点来看，他更像是一位严格执行命令、严格进行机构管理的普鲁士军官，比起在他之前和之后的两位赫赫有名的同行，他似乎显得过于谨慎或外行。但是在他的手下荟萃了一批纵横谍海的天才间谍，比如被后人一直称为“谍海女王”的玛塔·哈丽、最杰出的特工巴龙·施卢加和施拉格米勒等。玛塔·哈丽成了间谍的代名词，而巴龙·施卢加被称为第一次世界大战时期最成功的德国特务，施拉格米勒则为历代间谍学校树立了教材。当然，瓦尔特·尼古拉所领导下的情报机构也存在着许多缺点，尤其是在对于美国情报的搜集上，更是出现了大的失误。由于瓦尔特·尼古拉是传统的普鲁士军官，而非职业情报人员出身，所以在他的身上有着普鲁士军官忠于职守但视野闭塞的特点，他的情报对象始终关注和集中在德国的传统对手英、法等欧洲的国家上，却忽略了新生的美国，在当时的德国，还没有哪位军队的将领能预料到美国会卷入到这场战争中来，并且成为了德国最致命的对手。
对于这个已经成为了世界强国并有着扭转战局能力的美国，任何一种对它的忽视都将是致命错误。德国的军事情报局恰恰忽视了美国的存在。据资料记载，在美国已经参战了几个月之后，德国军事情报局甚至才开始准备对这个新的敌人展开间谍活动。但一直到最后，负责搜集美国情报工作的只有7个间谍，这个数目是那样微不足道，显然是难以和美国的重要性相匹配的，由此可见，相对于几年之后那种遍布全球的谍报网，在第一次世界大战中，德国的情报工作还只是停留在它的创建阶段。可以说，第一次世界大战时的德国情报工作还是比较肤浅的，即便是对于德国的主要敌手，德国军事情报局的工作成果也是漏洞百出的，它居然没有事先察觉和报告在战场上出现的一种划时代的可怕的新式武器——坦克，当这个庞然大物在索姆河战役中突然出现，轰隆作响地压向德军战线时，导致了德军的目瞪口呆和惊慌逃窜，给德军造成了巨大的损失，这件事对瓦尔特·尼古拉来说，真是个莫大的讽刺。
在第一次世界大战结束以后，德国的军队被改编成为魏玛共和国的国防军，尽管战胜国为了防止德国的东山再起，对德国的军事复兴作了各种限制，然而对于德国的这个不算太起眼的情报部门却没放在眼中，德国的情报部门并没有受凡尔赛条约的限制和束缚，为了对付当时德国内部的纷乱局面，特别是为了对付倾向于苏联的人民革命，德国陆军参谋总部被保留了下来，因为它对于稳定德国的军队是能发挥巨大作用的，毕竟它还是德军传统上的最高指挥部，虽然赋予它权力的德皇已被推翻了，但无论哪一派势力，也还仍然承认它的权力并乐于和它打交道。这个改了称呼的德国参谋总部按照第一次世界大战期间的设计逐步恢复了德国的军事情报机构——军事情报局。
瓦尔特·尼古拉所领导的德国军事情报局虽然没有被凡尔赛条约所终结，然而却被他的竞争对手所吞并。军事情报局在被转交给柏林的陆军参谋总部以后，已无力再维持昔日的规模，它被缩小为情报组，并被归属于参谋总部下属的外国军队处，它的职能和职权显然已大大降低了，处于了一个不显眼的位置。取代瓦尔特·尼古拉位置担任情报组组长的是昔日情报局中老资格的弗里德里希·格姆普少校，为了避开凡尔赛条约的限制，处心积虑的德国为自己的军事机构披上了许多伪装，参谋总部被改称为军部，外国军队处则变成了军部三处，情报组也随之变成了军部三处的谍报组，这样做的目的是为了不从名字上引起战胜国的怀疑和注意。大战结束后，瓦尔特·尼古拉仍然留在了德国的情报部门，1935年，他被晋升上校军衔，担任希特勒的情报顾问。
这期间发生的雅各布间谍案，真是让瓦尔特·尼古拉眼界大开，当时有一个名叫伯尔托德·雅各布的新闻记者出版了一本小册子，在这本书中详细透露了当时正在重新武装的德军情况，其中包括德军的各级组织结构、人员分布情况以及各个军区的内情，并列举出了168名德军指挥官的姓名和他们的简历等等，内容之详细，足以让德国的情报部门目瞪口呆，这对于正在暗中扩军备战的德国来说，无疑是天机外泄。这本册子引起了希特勒的震怒，瓦尔特·尼古拉被勒令彻底清查此事。接受任务的瓦尔特·尼古拉寝食难安，他精心设计了一个计划，派遣一名特工人员冒充德国的出版商，以商谈出版事宜为名，把雅各布从英国骗到了德国，并把他绑架到了德国的秘密警察总部。
瓦尔特·尼古拉上校亲自主审，希望能从雅各布的口中掏出惊天秘密，看看到底是哪些人向雅各布泄露了国家机密，但审讯的结果却让瓦尔特·尼古拉大为震惊，雅各布告诉他，他所有的信息都是从德国的报纸中获取的，他的武器只是卡片、剪刀和糨糊瓶。出于对雅各布间谍天分的钦佩，瓦尔特·尼古拉没有难为他，很礼遇地送他离开了德国。但这件事给了瓦尔特·尼古拉一个启发，原来间谍工作还可以这样做，从此在他所负责的部门中出现了一个专门小组——从一个国家正常的刊物中去收集情报。这种方法要看是谁来用，“二战”时英国有个著名间谍就是选用这个方法，得到了希特勒和英国同时授予的两个最高勋章。
西德尼·赖利是历史上最有名的间谍之一，他本是俄属波兰公民，后来去了英国伦敦。在那里，他以“精通数种语言、自信而无畏”的特长而成为英国军情六处的特殊间谍。后来，有人为他写了本传记，作者对他的评价相当高，“没有第二个间谍能拥有赖利那样的影响力”。书中还说，赖利是个擅长搞暗杀的行家，通晓下毒、刺杀、枪杀等各种手段，并且此人天性多情，拥有很多的妻子。
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